吕布因为他的勇猛被并州刺史丁原任命为主簿，当作亲生儿子对待。汉灵帝死后，丁原进京与大将军何进密谋诛杀宦官，担任执金吾。董卓入京之后，诱导吕布杀死了丁原，并任命他为骑都尉，非常的信任他喜爱他，不久再任命他为中郎将，封都亭侯。
关东军起兵讨伐董卓的时候，吕布曾经参战，但是他与将领胡轸不和而被孙坚所击败，最后董卓挟天子迁都长安。董卓知道自己凶暴，为人所厌恶，所以时常要吕布作自己的侍卫及守中阁；不过董卓的性格又十分猜疑，曾经因为小许的失意而向吕布掷出手戟，吕布又与貂蝉有染，恐怕事情被董卓发觉，所以心中十分的不安。
当时王允、士孙瑞、杨瓒等人密谋暗杀董卓，于是他们拉拢吕布，吕布答应，成功刺杀了董卓，任职奋武将军，进封温侯，与王允同掌朝政。
董卓死后两个月，他的旧部属李傕和郭泛本来想解散部队，归隐田野，途中遇到贾诩献计，召集旧部，攻入京城，吕布战败，于是仓皇出逃。吕布先投靠袁术，但因为他自恃有功而十分骄恣，恣兵抄掠，袁术感到不满，于是吕布改投靠张扬，张扬的手下向他建议擒拿吕布，交给李傕，吕布便转投靠袁绍。在袁绍处，吕布与他大破黑山军，但是吕布又恃着自己的功劳，向袁绍请兵，袁绍不应许，吕布将士又多暴横，所以吕布又被袁绍赶走。
张邈接受陈宫之言，决定请吕布入主本为曹操所有的兖州，当时曹操东征徐州陶谦，听到消息后立即回师，与吕布数次征战。
最终吕布不敌，向东投靠了刘备，刘备让他屯兵于小沛。后来刘备与袁术相争，吕布乘机夺取了徐州，自称为徐
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