旧主的回归是欢迎的，但刘备带给他们的却是一场新的浩劫，他又失败了，而且败得很惨，所有的全部都溃散了，他自己也如孤家寡人般的投靠了袁绍。
但是所失亡部卒渐渐来集和关羽的归来之后，使他雄心再度燃起，重新举起了反曹大旗。乌合之众怎堪曹操百战之师一击？这次的冒险再次以失败告终，再换了几个主子之后，刘备投到了同宗刘表的手下。
此时的刘备已经在残酷的现实中和屡次失败中惊醒，原来自己追求的那种外圣内王，以仁义取得天下完全是一种美妙的空想，那些仁义道德已经被他抛在了一边，成为了他争天下的工具之一。
他表面上韬光养晦，发发骳里肉生，功业不建的感慨，干的却是到处结交荆州世族和士人，收买人心的勾当，荆州士人对不思进取的刘表反感甚多，这样一个有雄心的仁君实在适合他们的胃口。
可是曹操大军的南下打破了刘备和平演变的步骤，而刘表的猝死和蔡氏的夺权更使得刘备的处境变得凶险。战赤壁、夺荆南、争江陵、取西川，刘备将他的枭雄本色发挥得淋漓尽致，用这样的手段，终于开创出一份属于自己的基业。
建安二十四年，刘备将曹操驱逐出汉中之后，刘备被封为汉中王，所写的荐表中有一句：“臣等取依旧典，封备汉中王，拜大司马。”
此时的刘备，已经完全抛弃了汉朝那套典章礼仪、推举自己的行为，已经和他要扫灭的凶逆曹操实在是相差无几。刘备登基称帝，一代枭雄、终成正果。