时，契丹开始见诸史册，隋唐时期，契丹发展到了部落联盟的阶段，由八个部落组成，部落联盟的首领由八部贵族大人轮流担任，任期通常为三年。唐朝中央政府在当地设立了松漠都督府，授予契丹贵族以都督、刺史等大唐官职，管辖契丹的事务。
安史之乱爆发后，北方大乱，契丹的势力趁机突飞猛进。大约在朱温建立后梁略早一点，契丹当时的夷离瑾即军事首领耶律阿保机，以世代互相联姻的耶律氏和萧氏两大族系的联盟为基础，又得到了韩知古等契丹化的汉人士大夫的谋划和支持，铲除了其他各部大人，取得了契丹可汗位，建立了大契丹国，耶律阿保机正式称皇帝，年号神册。
契丹开国后，耶律阿保机向东攻灭了当时的东北大国渤海国，又与中原后梁朱温、后唐李存勖、幽州刘仁恭等多股势力相互周旋，纵横捭阖，以优厚的条件大量吸纳逃亡的汉人，力量愈来愈大。到他的儿子耶律德光即位的时候，契丹拥铁骑十多万，成为名副其实的北方强国，已经具备了逐鹿中原的实力。
耶律德光和后来元朝的元世祖忽必烈很相似，都是北方草原诞生的气魄宏大的英主，都是对中原汉文化有着极其浓厚的兴趣，身边也都聚集着一批中原的汉人士大夫，在他们的影响之下，耶律德光不满足于仅仅当契丹的可汗，而有志于做中原的皇帝。
耶律德光在唾手得到了燕云十六州之后，就没有强行在当地推行契丹制度，而是很有创造性地推出了胡、汉并行的南北面官制，即实行一国两制，在以幽州为中心的汉人地区仍然实行原来的汉制，允许汉人保留农耕民族的生产方式和发型、服饰等生活习俗，并放手重用韩、刘、马、赵
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