隐帝见郭威起兵造反，于是将郭威在京的眷属全部诛杀，并派兵抵御郭威。然而此时郭威大权在握，声威素着，各镇节度使纷纷倒戈拥戴郭威，隐帝被郭允明杀死于赵村。郭威带兵进入汴京，纵军大肆抢掠，并派人刺杀想要继位称帝的刘氏宗室武宁节度刘赟，迫使太后临朝听政，以郭威监国，夺得国政。次年正月，郭威正式登基称帝，改国号为周，定都汴京，史称后周。
郭威生于乱世，长于军伍，勇武有力，豪爽负气，略通兵法，善抚将士，以军功累迁至枢密使高位。终以军事实力为后盾，取后汉而代之，是五代时期军人专权的代表人物。
郭威出身于贫苦人家，读过些书，他知道民间疾苦。即位后，他对宰相王峻说：“我是穷苦中长大，碰到机运当了皇帝，不敢重敛百姓以豪华自己。”
他生活节俭，又减轻了一些赋税，削减了一些严刑峻法，并对大臣们说：“我长期生活在军队中，没有什么大学问，不知道治国平天下的道理。你们文武大臣，不论有什么建议，只要利国益民的，都可以向我提出，不过文字要简洁切实，不要冗长、修饰。”
臣下提出的不少好建议，他也果然能虚心接受、采纳，他又能留心搜罗人才，所任用的魏仁浦、李毂、王溥、范质等人都能忠于职守，遵守法度，君臣合力，逐渐改革了一些弊政，使北方地区的经济，政治形势渐渐趋向好转。因此郭威在五代十国时期，算得上是一个好皇帝。
郭威病重，他自己知道难以恢复，便嘱咐养子柴荣说：“我不行了，你赶快替我修建陵墓，不要让灵柩留在宫中太久。陵墓务必从简，别去惊动，扰害百姓，不要用许多工匠，不要
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