取兴国，收复赣州十县、吉州四县，人心振奋，抗元形势转好。
但是好景不长，元军主力进攻文天祥的兴国大营，文天祥寡不敌众，率军北撤，败退到庐陵、河州，损失惨重，妻儿也被元军掳走。文天祥得知南宋行朝移驻崖山，为了摆脱艰难处境，请求率军前往，与南宋行朝会合。
由于张世杰坚决反对，计划失败，文天祥率军退往潮阳县。当年八月南宋朝廷封文天祥为少保、信国公。同年冬，元军大举来攻，文天祥再败逃走，传说曾经发生文天祥几乎快被元军逮捕时，突然冒出三座山遮住蒙古兵，掩护文天祥逃去，后人即以三山国王庙祀拜这三座山神保护忠义。
文天祥在率部向海丰撤退的途中遭到元将张弘范的攻击，文天祥军在五坡岭造饭时被元军攻击，兵败，文天祥吞下随身携带的冰片企图自杀，未死，但却昏迷过去，在昏迷当中，文天祥被俘。
张弘范要文天祥写信招降张世杰，文天祥写出了《过零丁洋诗》：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”
张弘范笑而置之，不久遣使护送至大都，路上绝食八日，不死，被关押在北京府学胡同，拘囚四年。
南宋灭亡，文天祥仍坚守初志，在给妹妹的信中说：“收柳女信，痛割肠胃，人谁无妻儿骨肉之情？但今日事到这里，于义当死，乃是命也。奈何？奈何？”他在狱中作《正气歌》。
元世祖忽必烈爱文天祥的才华，先后派出平章政事阿合马、丞相孛罗招降，元世祖召见文天祥，亲自劝降。文天祥坚
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