史上，这些耐寒耐旱耐盐碱的高产作物，明末的时候，在中国南方不少地方，比如福建、广东等地山区，已经开始种植了。这些作物当然不是中国本土之物，它们来自遥远的美洲，是西班牙人征服美洲的时候发现的，然后引进到了欧洲，几十年之后，当西班牙人征服了菲律宾以后，又把这些高产作物带到了菲律宾，最后被来往中国和菲律宾之间贸易的闽粤商人带回到了自己的家乡，然后逐渐流传开来。然而这个时候，大明朝的统治阶层还没有认识到这个高产作物的重大价值，所以一直没有得到有力的推广。
幸运的是，徐光启认识到了这些高产作物的价值。万历四十一年，也就是公元一六一三年，徐光启告病去职，先是在房山、涞水等地开渠种稻，进行农业实验。到了万历四十七年，萨尔浒兵败的消息传来，徐光启认为当前练出一支强军更重要，于是上书请求练兵，万历皇帝竟然同意了，让他在通州督练新军，后来因军饷、器械不继半途而废。到了天启年间，对仕途心灰意冷的徐光启，干脆又辞官来到天津左近，开展农业实验。种植实验的对象，正是土豆、番薯、玉米等外来农作物。经过几年的试验，如今也弄明白了这些作为耐寒耐旱耐盐碱的习性，并掌握了耕种它们的技术，还培养出了一批懂得这些作物种植方法的佃农。
按理说，皇帝召见，天津距离京师又这么近，两三天就能赶到了，然而如今距离接到圣旨已经十来天过去了，徐光启一行才刚到通州。耽搁的原因，就是徐光启必须亲自在天津指导招募来的农户，收获今年种植的高产作物。这次进京，他首先想做的事情，就是建议皇帝在全天下推广这个农作物，尤其是在陕甘宁等九边地区
第三十八章 募民屯垦(3/4)