书之前，已经有许多相关的民间传说、戏曲故事。故此推论施耐庵在创作过程中参考借鉴了很多素材，包括史籍、笔记和某些完整的小说、戏曲或其选段。
但毫无疑问，施耐庵在创作长篇章回小说中丰富了人物的性格和故事的发展。
胡适在《水滸传考证》及《百二十回本忠义水滸传序》中主张，「施耐庵」可能為某一生活在明代中期的某一文人的託名，因「其时士大夫还不敢公然出名著作白话小说」（《百二十回本忠义水滸传序》）；并且书中内容确有「犯上作乱」之嫌，不為当时统治阶级所容。
《水滸传》的故事源起於北宋宣和年间，出现了话本《大宋宣和遗事》描述了宋江、吴加亮（吴用）、晁盖等36人起义造反的故事，初步具有了《水滸传》的故事梗概，目前流传下来的根据说书人编成的话本中就有「青面兽」，「花和尚」，「武行者」等。
而从南宋之史籍《东都事略》以后，已成為了民间文学的主要题材，到了元朝，元杂剧中出现了有关水滸故事的剧本，流传后世的有高文秀的《黑旋风双献功》，李文蔚的《燕青博鱼》和康进之的《李逵负荆》等。
《水滸传》全书是到了明朝，经许多作者不断增添情节乃至定型。也有观点认為，《水滸传》中梁山好汉的生活原型是与作者施耐庵关係甚密的张士诚领导的盐民起义。
故事描写了梁山一百零八将各自不同的故事，从他们一个个被逼上梁山、逐渐壮大、起义造反到最后接受招安的全过程。
水滸中的一百单八将传说是三十六个天罡星和七十二个地煞星转世，他们讲究忠和义，爱打抱不平、劫富济贫
第五十一章 水浒传(2/6)