吹嘘自己能将「囊中之物，加上我的药末，顷刻化为水，毛发不存矣。」的故事完全钞自冯翊的《桂苑丛谈》「崔、张自称侠」一条。
钱钟书说：「中国旧小说巨构中，《儒林外史》蹈袭依傍处最多。」同时钱钟书指出：「近人论吴敬梓者，颇多过情之誉。」
据考，第七回有二处，第十三回一处，第十四回一处，第四十六回一处。沿袭的有情节，也有对话。另有袭用古人诗句处。
季羡林指出《儒林外史》第八回的蘧公子道：「是戥子声，算盘声，板子声。」与尤侗《艮斋杂记》、褚人获《坚瓠集》十集卷一中袁箨庵的故事雷同。
《儒林外史》第四十回和第四十一回写的女诗人沉琼枝与《随园诗话》卷四雷同。《儒林外史》第五十三回与《酉阳杂俎》卷一雷同。
1993年至2006年度香港中学会考中文科之读本教材「范进中举」内容取自本作品的第三回「周学道校士拔真才，胡屠户行凶查捷报」中之其中部分内容。
儒林外史中有不少是史实，其中人物有真实存在过的。如写「王冕画荷鬻钱养母」，其中主角王冕是真有其人，其事也是真有其事。
黄安谨《〈儒林外史〉新评》的序言说：「《儒林外史》一书，盖出雍乾之际，我皖南北人多好之。以其颇涉大江南北风俗事故，又所记大抵日用常情，无虚无缥缈之谈；所指之人，盖都可得之，似是而非，似非而或是，故爱之者几百读不厌。」
闲斋老人《〈儒林外史〉序》：「其书以功名富贵为一篇之骨：有心艳功名富贵而媚人下人者；有依仗功名富贵而骄人傲人者；有假托无意功名富贵
第一百二十二章 假托无意功名富贵自以为高(2/5)