清明朝政的一缕微光稍纵即逝，那种杀气腾腾的氛围不是他入京述职的合适时机。
后来，西域多事，他疲心竭虑，刺促不休，一晃到了六十八岁，头也白了，眼也花了，耳也背了，脊也弯了，看得越来越远，尿得越来越近，前胸后背的枪伤箭创不时隐隐作痛。适逢和帝刘肇春秋已盛，是东归面圣的时候了。他已经奉侍了三代皇帝，京都洛阳印象已模糊，九六城那熟悉的驴肉火烧、肉丸胡辣汤早已不知何味儿，三十年未曾谋面的发妻水莞儿是否还发依旧于是他给和帝上了一道奏疏，“不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关，”谁知朝廷竟一时找不到合适的人选来接替，一拖就是两年。他极力推荐他的助手和好友、现任西域长史徐干，却得不到朝廷的认同，也让他大伤脑筋。眼看他生命的油灯将尽，自觉老天给他的时日无多，不得不请在后宫教书的妹妹“曹大家”班昭出面，托皇后贵人几番斡旋，方得颁诏回京。让他意想不到的是朝廷几经考虑，最后让在柳中屯田的己校尉任尚来接替他，让他觉得白瞎了徐干的一腔热血与智慧。
徐干倒是不太在意能不能当上都护，能否获得封侯，他也六十五了，主张西域的事务应该交给年富力强的干臣来充任，特别像霍续这样父死子承、前仆后继的“西域二代”，他们热爱西域，熟悉西域，愿意为朝廷守好“丝绸之路”，事业交到他们手里，应该是最好的传承。他看天色不早了，董健跟长官也说得差不多了，就提醒班超祭礼开始。
霍续早把祭祀的准备工作安排停当，青石祭台，摆满了羊头、牛尾、猪腿、活鸡四牲、西瓜、香梨、白杏、蟠桃四果、馓子、烤馕、米糕、油挞等供品，台前的空地里站
第1章 引子:东归(5/7)